昭終於走向了獻策廳。他從貼處取出的，不只是鄢陵糧倉圖——還有半塊楚將符節，邊緣還沾著乾涸的血跡。

        【楚魏邊境·夜】

        民像夜行的鬼魅，在月光下拖著殘軀前行。有人背著高燒的幼子，有人攙扶著咳血的父親，還有人拖著草席裹住的屍體——他們聽說，秦人會給死者灑石灰深埋，而非任由野狗啃噬。

        “快到了……”領路的老卒指向前方。

        地平線上，隱約可見一排高聳的木柵，柵欄上掛著青銅鏡，月光下反出冷冽的光。柵門前，數十名秦卒手持長戟，旁站著幾個白衣人——他們著浸過藥汁的面巾，手持艾束，正在檢查入境的民。

        “脫衣！驗！”

        楚人們顫抖著解開襤褸的衣衫，出潰爛的膚。秦卒並未揮鞭，只是用銅鑷翻看他們的傷口，隨後高聲報出：”癘瘡三處，送丙字營！”

        【秦軍淨疫營·黎明】

        昭蜷縮在草蓆上，上的潰瘍已被敷上藥膏。三日來，他第一次沒有在咳血中驚醒。

        營帳外，秦卒正用楚語宣讀告示：

        “凡能指認楚軍佈防者，賞田宅；通醫術者，授爵一級；健壯者，編入『淨疫軍』，專司焚屍消毒……”

        他望向營地中央那面黑旗——旗上繡著一隻展翅的玄鳥，爪下踩著一條扭曲的蛇。楚人傳說，玄鳥是秦人的祖靈，而蛇……正是楚地的圖騰。

        “降秦者活，留楚者死。”這句低語，已如瘟疫般在殘存的楚軍中蔓延。

        【郢都·楚宮密議】

        “報——！”傳令兵跌進大殿，額頭上的汗混著血絲，”東境三營……昨夜又逃了七百人！”

        楚王負芻的手碎了漆杯。

        “他們去哪？”

        “……秦人的淨疫營。”

        殿角，老太醫令的袖中落一片竹簡——那是他安插在秦境的細作傳回的消息，上面畫著”凰女”親制的防疫圖：艾草環繞的營地、蒸煮衣物的銅甑、還有……楚軍降卒組成的”淨疫軍”，正用石灰掩埋自己同胞的屍體。

        竹簡背面，是他用針尖刻下的小字：

        “畏疫者投秦，畏秦者……終亡於疫。”

        【郢都城樓·落日】

        楚王負芻站在城垛前，指尖深深掐入石縫。

        城外，運屍的牛車排成長龍，車轍裡滲出的膿血引來了成群的烏鴉。那些曾能開三石弓的臂膀，如今像枯枝般從麻布下支棱出來；那些高喊"誓死效楚"的年輕面孔，正在烈日下腐爛發黑。

        "王上……"侍衛跪地，手中軍報簌簌作響，"項城大營……已十室九空。"

        六十萬大軍啊——

        如今，只剩三十三萬殘兵。

        不是死於瘟疫，就是逃了。

        逃向北方，逃向西方，逃向任何沒有死亡的地方。

        楚王摩挲著腰間的蟠龍血玉，忽然想起沐曦羊卷末尾那行被他朱筆勾銷的小字：

        "畏疫者必亡於疫。"

        而現在，他的子民正用雙腳出選擇——

        寧可跪著活，不願站著死。

        【尾聲·瘟疫帳冊】